Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) mengusulkan pembentukan AFC Nations League yang digelar dua tahunan mulai 2030 sebagai bagian dari rencana transformasi kompetisi dan sistem kualifikasi di Asia. Kompetisi tersebut dirancang dalam tiga tingkatan dan akan terintegrasi langsung dengan jalur kualifikasi Piala Dunia FIFA serta Piala Asia AFC.
Menurut dokumen rancangan yang dilihat ESPN, format baru tersebut akan melibatkan 47 asosiasi anggota AFC yang dibagi ke dalam tiga tier. Dua tingkat teratas masing-masing akan dihuni 18 tim, sedangkan 11 tim lainnya akan berada di tier ketiga.
AFC merancang Nations League sebagai kompetisi yang berlangsung pada jeda internasional FIFA. Kehadiran turnamen ini diharapkan dapat mengurangi ketergantungan terhadap pertandingan persahabatan yang dinilai kurang kompetitif sekaligus memberikan setiap negara kesempatan menghadapi lawan dengan level yang relatif seimbang.
Dalam edisi yang terintegrasi dengan kualifikasi Piala Dunia, sistem tersebut akan mulai diterapkan pada siklus 2032-33. Tim-tim yang berada di Tier 1 akan memainkan 12 pertandingan, terdiri dari enam laga kandang dan enam laga tandang.
Enam tim teratas di Tier 1 nantinya akan mendapatkan tiket otomatis ke Piala Dunia. Sementara itu, tim yang finis di posisi ketujuh hingga kesepuluh akan mengikuti babak play-off dengan format round-robin untuk memperebutkan slot Piala Dunia yang tersisa.
Sistem promosi dan degradasi juga akan diterapkan secara otomatis. Dua tim teratas dari setiap divisi akan naik ke tingkat yang lebih tinggi, sedangkan dua tim terbawah akan turun ke divisi di bawahnya pada edisi berikutnya.
Sekretaris Jenderal AFC Datuk Seri Windsor John sebelumnya menegaskan bahwa kompetisi tersebut diharapkan mampu memberikan akses yang lebih konsisten terhadap pertandingan berkualitas tinggi. Menurutnya, terdapat minat kuat dari mitra komersial terhadap kompetisi dengan konsep seperti Nations League.
AFC juga mengusulkan turnamen percontohan pada periode 2028-29 sebelum kompetisi resmi dimulai. Hasil dari kualifikasi gabungan pendahuluan akan digunakan untuk menentukan pembagian tier, bukan berdasarkan peringkat FIFA, sehingga seluruh asosiasi memiliki jalur yang lebih setara dalam menentukan posisi awal.
Untuk edisi yang diselaraskan dengan Piala Asia, yang direncanakan dimulai pada 2030, seluruh tim Tier 1 serta enam tim terbaik dari Tier 2 akan otomatis mendapatkan tempat di putaran utama Piala Asia. Delapan tim terbaik di Tier 1 kemudian akan melaju ke fase gugur untuk menentukan juara Nations League.
AFC kini akan membawa rancangan tersebut kepada komite terkait dan asosiasi anggota untuk pembahasan lebih lanjut sebelum kerangka final ditetapkan. Jika disetujui, edisi percontohan 2028-29 akan menjadi tahap penting untuk menentukan struktur tier sebelum AFC Nations League resmi berjalan dalam siklus berikutnya.
Dengan format tersebut, AFC ingin menyederhanakan kalender internasional sekaligus mengintegrasikan kompetisi antarnegara dengan jalur menuju dua turnamen terbesar di Asia. Siklus pertama Nations League yang terhubung dengan kualifikasi Piala Dunia dijadwalkan berlangsung pada 2032-33.
Akbari Danico – Redaksi
